中医学强调“不治已病治未病”的防重于治的思想，穴位贴敷则是传统有效的中医治未病方法之一。
穴位贴敷的运用最早记载在医方专著《五十二病方》中，有用白芥子泥贴敷于百会，使局部皮肤发红以治疗*蛇咬伤的记载，这是贴敷疗法的最早的雏形。此外，穴位贴敷也是古代天灸之一，而天灸疗法最早记载于南北朝的《荆楚岁时记》。天灸疗法开始应用于临床始见于宋·王执中《针灸资生经》，即用旱莲草外敷治疟。明清时期穴位贴敷位贴敷疗法有了新发展，清初名医张璐的《张氏医通》详细记载了采用白芥子散贴敷背部输穴防治肺系疾患的方法，这也是现在盛行的穴位贴敷防治肺系疾病的理论源流。
《张氏医通》记载的白芥子散是采用白芥子、细辛、延胡索、甘遂共为末，加入麝香来调敷肺俞、膏育、百劳等穴治疗冷哮，也是目前应用较多的穴位贴敷药物配伍。
穴位贴敷的相关经络理论最早可追溯到《*帝内经》时代。《灵枢·四时气论》曰:“四时之气，各有所在，灸刺之道，得气穴为定。”
此外《素问·八正神明论》亦云:“凡刺之法，必候日月星辰四时八正之气，气定乃刺之。”说明针灸的根本在于调气，而四时不同，人体之经气部位也有所不同，故针灸法则也受四时季节更替及日月星辰变换的影响。穴位贴敷作为天灸的一种，也需要睽度气血之所在以施行敷贴。
《内经》对四时经气也作了很多详尽的论述，如《素问·四时逆从论》曰:“春气在经脉，夏气在孙络，长夏在肌肉，秋气在皮肤，冬气在骨髓。”《灵枢·终始》亦曰:“春气在毫毛，夏气在皮肤，秋气在分肉，冬气在筋骨。”《灵枢·本输》曰:“此四时之序，气之所处，病之所舍，藏之所宜。”以上都指出因四时季节不同，经气的位置也会不同，体现了人与自然息息相关的中医整体观念。
*帝内经
穴位贴敷是中医不治已病治未病的一种传统而良好的疗法，具有深远的中医理论渊源。近年穴位贴敷疗法受到了极大的支持和推广。临床研究中，除了肺系疾病的咳嗽、支气管炎、哮喘外，还有一些运用于风湿病、类风湿关节炎、肩周炎、寒湿泄泻、痛经等疾病的临床疗效研究，都取得了良好的疗效。