胸部器官有好几个，各种器官的不适，都可以导致呼吸困难。例如，肺炎、急性气胸、气道堵塞、胸壁肌肉炎症、肋骨骨折等、甚至皮肤带状疱疹的疾病、疼痛也可以导致呼吸困难。同样，心脏病也可引起呼吸困难。心脏病引起的呼吸困难有一个发展过程，具有渐进性。
呼吸困难是主观感觉和客观征象的综合表现。主观上患者自已感觉呼吸费力、不舒畅，客观上可发现患者呼吸次数增多。在健康状况下，人的呼吸频率为15-20次/分，而此时，患者的呼吸往往达到了30次/分以上，而且动作加快、幅度加大。
左心功能不全(左心衰)所致的肺淤血，往往会诱发呼吸困难，随着病情发展，呼吸困难逐渐加重，严重者可发生肺水肿。此时，患者会感到严重的呼吸困难，尤其是不能平躺，甚至会有快要窒息的感觉。
呼吸困难按照其发生的严重程度分为以下几种
1、运动性呼吸困难：
正常人在剧烈运动时，也有呼吸困难感觉，但是停止运动后很快就会恢复。心脏病患者在健康人不会发生呼吸困难的活动量时，就会出现症状，而且恢复慢甚至于无法恢复。
2、端坐呼吸：
患者表现出不能平卧或不能长时间地平卧，定要斜靠在某处甚至于端坐在床上双下肢悬垂于床边。
3、阵发性夜间呼吸难
又称为“心源性哮喘”是指患者入睡后人体的呼吸中枢敏感性降低，肺脏淤血达到一定程度后就会造成明显的缺氧，使患者因感到呼吸极度困难而从睡梦中惊醒。患者会立即从床上坐起，甚至站起来呼吸困难的症状才能逐渐缓解。
4、急性肺水肿
是呼吸困难最严重的一种类型，甚全可以影响患者的生命，需要紧急处理。患者表现为极度呼吸困难，只能坐着，无法平躺入睡，有明显的缺氧表现，嘴唇发紫呼吸急促费力，还有可能会不断地咳嗽，咳出的痰液呈粉红色，并有泡沫。